Los paleontólogos en los Estados Unidos han descubierto una nueva especie de dinosaurio cornudo que fue un antepasado del triceratops y vivió en Nuevo México hace 82 millones de años.
Las especies proviene de un grupo de rinocerontes herbívoros similares a dinosaurios conocidos como las especies ceratopsid, que generalmente vivían en rebaños y se caracterizan por los cuernos y picuda cara.
La especie recientemente descrita, Menefeeceratops sealeyi, agrega información importante a la comprensión de los científicos sobre la evolución de los dinosaurios ceratópsidos, ya que ahora es el miembro más antiguo del grupo.
Los restos fosilizados del dinosaurio fueron encontrados en rocas conocidas como la Formación Menefee en el noroeste de Nuevo México en 1996 por Paul Sealey, un investigador asociado del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. Una nueva investigación ha revelado los fósiles como una especie previamente desconocida.
“Ha habido un aumento sorprendente en nuestro conocimiento de la diversidad de ceratópsidos durante las últimas dos décadas”, dijo Peter Dodson de la Universidad de Pensilvania, que se especializa en el estudio de dinosaurios con cuernos.
“Mucho de eso ha sido el resultado de descubrimientos más al norte, desde Utah hasta Alberta”.
“Es particularmente emocionante que este hallazgo tan al sur, sea significativamente más antiguo que cualquier descubrimiento anterior de ceratópsidos”.
Añadió: “Subraya la importancia de la fauna de dinosaurios de Menefee para la comprensión de la evolución de las faunas de dinosaurios del Cretácico tardío en todo el oeste de América del Norte”.
Menefeeceratops está relacionado pero es anterior al triceratops, otro dinosaurio ceratopsid. Sin embargo, el menefeeceratops era un miembro relativamente pequeño del grupo, que crecía de 13 a 15 pies (3 a 4.5 metros) de largo, en comparación con los triceratops, que podían crecer hasta 30 pies (9 metros) de largo y hasta 10 pies (3 metros) de altura.
Aunque no se recuperaron los huesos de todo el dinosaurio, se conservó una cantidad significativa del esqueleto, incluidas partes del cráneo y la mandíbula inferior, el antebrazo, las patas traseras, la pelvis, las vértebras y las costillas.
El equipo de investigación dijo que los huesos no solo muestran que el animal es único entre las especies de dinosaurios conocidas, sino que también brindan pistas adicionales sobre la historia de vida de este dinosaurio individual. Por ejemplo, los fósiles muestran evidencia de una patología potencial, resultante de una lesión o enfermedad menor, en al menos una de las vértebras cercanas a la base de su columna vertebral.
Una de las características clave que distingue a menefeeceratops de otros dinosaurios con cuernos es el hueso que forma los lados del volante del dinosaurio, conocido como escamoso. Aunque menos ornamentado que los de algunos otros ceratópsidos, el escamoso de Menefeeceratops tiene un patrón distintivo de partes cóncavas y convexas.
Al analizar las características que los fósiles revelaron con otros dinosaurios ceratópsidos conocidos, el equipo pudo rastrear las relaciones evolutivas del dinosaurio.
Dijeron que menefeeceratops estaba en la base del árbol evolutivo de la subfamilia de centrosaurinos, lo que sugiere no solo que la especie es uno de los ceratópsidos centrosaurinos más antiguos que se conocen, sino también uno de los más basales evolutivamente.
“Menefeeceratops era parte de un ecosistema antiguo con muchos otros dinosaurios, incluido el anquilosaurio nodosaurido recientemente reconocido invictarx y el dinamoterror tiranosáurido, así como hadrosáuridos y dromeosáuridos” dijeron los investigadores.
“Menefeeceratops era parte de un ecosistema cretáceo próspero en el suroeste de los Estados Unidos con dinosaurios que precedieron a muchos de los miembros más conocidos más cerca del final del Cretácico”, informó Steven Jasinski de la Universidad de Pensilvania, quien fue un co- autor del estudio.
Si bien se ha realizado relativamente menos trabajo recolectando dinosaurios en la Formación Menefee hasta la fecha, los investigadores esperan que más trabajo de campo y recolección en estas áreas, junto con nuevos análisis, revelen más fósiles de Menefeeceratops y aseguren una mejor comprensión del ecosistema antiguo del cual formaba parte.
POR AGENCIAS
