Por El Mundo
Cada minuto se producen en la superficie del sol millones de chorros de gas de hasta 500 kilómetros de diámetro que salen disparados a su atmósfera a 150 kilómetros por segundo a altas temperaturas. Descubiertos en 1877 por el astrónomo italiano Angelo Secchi, ahora, un grupo de astrofísicos liderado por el español Juan Martínez-Sykora, del Lockheed Martin’s Solar and Astrophysics Laboratory de California, Estados Unidos, ha desvelado su origen.
Se llaman espículas solares y hasta la fecha constituían un misterio porque no se conocía cómo se forman. Los resultados de los investigadores, publicados en la revista Science, ayudan además a entender por qué el plasma que se encuentra por encima de la superficie solar alcanza temperaturas de millones de grados.
Las espículas aparecen cuando se produce una tensión magnética por las interacciones entre partículas que poseen diferente carga, ya sea entre partículas cargadas y partículas neutras, o entre cargas positivas y cargas negativas. Esta tensión es liberada a modo de impulsos hacia fuera de la superficie del sol calentando el plasma.
Se cree además que las espículas producen ondas Alfvénicas, denominadas así en honor al nobel de física Hannes Alfvén, y que son perturbaciones de la corona del sol que transportan energía electrodinámica hacia fuera debido a la existencia de campos magnéticos.
“Es una cadena de eventos. Al final lo que detona la espícula es la ‘liberación’ de la tensión del campo magnético en la parte baja de la atmósfera solar, que se llama Cromosfera. Esta tensión se genera en las proximidades de la superficie del Sol por los movimientos aleatorios de ebullición. Y a continuación la presencia de partículas neutras facilitan que el campo magnético que contiene dicha tensión atraviese la superficie. La interacción entre partículas cargadas y neutras juega también un papel fundamental, ya que ayuda a liberar la tensión como si de un latigazo se tratase”, ha explicado para EL MUNDO, Martínez-Sykora.
El astrofísico y sus colegas han desarrollado un programa de simulación que mediante algoritmos matemáticos reproduce los mecanismos de formación de espículas solares de forma espontánea.
Al comparar las imágenes que han obtenido mediante el simulador con las imágenes reales tomadas mediante el espectrógrafo IRIS de la NASA y el Telescopio Solar Sueco del Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma, Canarias, los investigadores han encontrado que ambas coinciden, lo que valida el modelo informático que los científicos han creado y ayuda a explicar el origen de las espículas solares.
“Es algo parecido a los modelos de predicción del tiempo”, ha comentado Martínez-Sykora. “Pero la gran diferencia es que las ecuaciones matemáticas que introducimos son mucho más complejas. Los procesos que modelamos no se pueden reproducir en un laboratorio. De ahí el interés de combinar los modelos numéricos con la observación real para entender el Sol”, ha añadido.
Los científicos han tardado algo más de una década en implementar el código que utilizan en su modelo y han necesitado además un año en acabar la computación del programa, lo que han conseguido con los potentes ordenadores de los que dispone la NASA, los denominados superordenadores Pleiades.
“El éxito de esta programación es que hemos logrado combinar todos los procesos relevantes del Sol en un mismo código. Simularlos propiamente dicho no ha sido una tarea trivial”, ha aseverado Martínez-Sykora.
El estudio, que tiene en cuenta los dos tipos de espículas que se producen en la superficie solar, las espículas de tipo I y II, ha logrado sin embargo explicar por primera vez cómo se producen las espículas de tipo II, un hecho que no se conocía.
“El modelo tiene también en cuenta a las espículas del tipo I. Su mecanismo es conocido, más estudiado y sencillo. Estas espículas se generan por ondas de choque que atraviesan la atmósfera a lo largo de campo magnético y no implican un mecanismo de calentamiento como el que ocurre en las del tipo II”, ha concluido Martínez-Sykora.