Desde hace milenios, en la isla caribeña de Cozumel, y sólo en ella, ha habitado el zorro enano de Cozumel, pero hasta la mañana del 14 de septiembre de 2023 no había una evidencia directa de que hubiera ejemplares vivos de esta rara especie después del último avistamiento indirecto reportado en 2001.
Fue en la mañana de ese día cuando, tras recibir informes del público sobre un animal desorientado cerca del kilómetro 29 de la carretera costera, la Fundación de Parques y Museos de Cozumel logró localizar a un macho adulto de zorro enano de Cozumel (Urocyon sp.).
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Esta acción fue reportada en una breve comunicación publicada en la revista Neotropical Biology and Conservation con el título “Primera evidencia fotográfica de un zorro enano insular (Urocyon sp.) en la isla de Cozumel, México” y firmada por los investigadores Travis D. Bayer, Maggie A. McGreal (ambos de Pathos Wildlife),y A. Rafael Chacón D. (de la fundación).
Tras rescatarlo el equipo de la fundación llevó al animal al Centro Médico Veterinario de Cozumel, donde tuvo atención veterinaria y cuidados adecuados durante su rehabilitación previa a su liberación.
“Después de permanecer en observación y someterse a una evaluación completa de su salud, el zorro fue liberado el 17 de septiembre de 2023 en la Reserva Estatal Laguna Colombia, un área protegida elegida por su idoneidad y su distancia de los peligros de la carretera”, señala un comunicado de Pensoft Publishers, organización que publica la revista.
Enanismo insular
Antes de este redescubrimiento, la evidencia física de los zorros enanos en Cozumel se limitaba exclusivamente a restos óseos aún no fosilizados (llamados subfósiles), que indicaban que su presencia “podría ser anterior a los primeros asentamientos mayas”.
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El aislamiento en la isla habría sido la causa evolutiva de su reducido tamaño —tiene entre un 60% y un 80% del tamaño de su pariente continental, el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus)—; de hecho, este es un efecto que se observa frecuentemente y se conoce como “enanismo insular”.
A pesar de su larga historia en la isla, el zorro de Cozumel nunca ha sido descrito formalmente ni designado como especie taxonómicamente única, ni que sea realmente distinta al zorro gris, por lo que su denominación es simplemente Urocyon sp.
Debido a que sus hábitats en la parte sur de la isla se ven cada vez más amenazados por el cambio de uso del suelo, el desarrollo turístico, las especies invasoras y los desastres naturales, la comunidad científica considera que el zorro enano de Cozumel está en peligro crítico de extinción y probablemente al borde de la desaparición.
Una segunda oportunidad
“Una de las conclusiones más importantes de esta investigación es que las especies pueden desaparecer silenciosamente sin que el mundo se dé cuenta”, señala Travis Bayer, de Pathos Wildlife.
“Solemos pensar que la extinción es algo dramático y evidente, pero en realidad, puede ocurrir de forma gradual y silenciosa, especialmente en el caso de especies raras que viven en hábitats remotos o poco estudiados” comenta el investigador en el comunicado.
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En ese sentido, “el redescubrimiento del zorro aún no es un éxito de conservación, pero representa una segunda oportunidad”, añadió Bayer.
Bayer considera que “el mayor desafío para el zorro de Cozumel es que todavía no sabemos casi nada sobre él, incluyendo el tamaño de su población restante, su distribución o su ecología. Esa incertidumbre por sí sola es peligrosa, porque dificulta enormemente la conservación efectiva”.
Por lo pronto, el equipo destaca en su reporte que ha identificado varias medidas prioritarias de conservación, incluyendo censos específicos para determinar el tamaño y la distribución poblacional actual del zorro, estudios genéticos para esclarecer sus características evolutivas y medidas urgentes para preservar los hábitats adecuados restantes.
Por Latinus
