La nave espacial Psyche de la NASA pasará esta semana cerca de Marte y aprovechara su campo gravitacional para tomar impulso en su intento de alcanzar uno de los objetos más extraños del Sistema Solar: un asteroide metálico también denominado Psyche.
El asteroide obtuvo el nombre desde el 17 de marzo de 1852, cuando fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, quien lo bautizó en honor a Psique, la diosa griega del alma, quien nació mortal y se casó con Eros, el dios del amor.
Psyche, la nave exploradora robótica, pasará a menos de 4 mil 500 kilómetros de Marte, una distancia algo menor a la que se recorre por carretera de las ciudades de Mérida a Tijuana o equivalente a la hay entre las costas este y oeste de Estados Unidos; es decir, será un sobrevuelo especialmente cercano.
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El impulso gravitacional de Marte permitirá a la nave conservar combustible y modificar su trayectoria. Se calcula que alcanzará una velocidad de hasta 19 mil 848 kilómetros por hora. Posteriormente, Psyche se dirigirá hacia el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, donde se encuentra su homónimo asteroide objetivo.
Fotos de Marte
Durante el paso por Marte, todos los instrumentos científicos de la nave Psyche estarán encendidos. De hecho, las cámaras de Psyche ya están fotografiando Marte, que aparece como una media luna durante la aproximación y como una esfera casi completa una vez que queda en el espejo retrovisor.
Además, los dos vehículos exploradores de Marte de la NASA, junto con la pequeña flota de orbitadores estadounidenses y europeos que rodean al planeta, realizarán observaciones de la superficie y la atmósfera simultáneamente para su comparación.
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Las distintas vistas cumplirán una doble función: permitirán a los operadores ajustar con precisión sus instrumentos y, al mismo tiempo, ofrecerán “simplemente fotos hermosas”, señaló en un comunicado Jim Bell, de la Universidad Estatal de Arizona, líder del equipo de imágenes.
Una misión de largo alcance
Lanzada en 2023, la nave se encuentra a mitad de su viaje de seis años hacia Psyche, que está en los límites exteriores del cinturón de asteroides y a una distancia del Sol tres veces mayor que la de la Tierra.
Debería llegar en 2029, entrando en órbita alrededor del asteroide para dos años de estudio. La nave, del tamaño de una furgoneta, funciona con propulsión eléctrica solar y utiliza propulsores de gas xenón.
Aunque el cinturón de asteroides tiene millones de objetos, la mayoría de ellos están hechos de roca o hielo. Se cree que sólo un pequeño porcentaje es rico en metales como Psyche, un asteroide con forma de papa de aproximadamente 278 kilómetros de largo por 232 kilómetros de ancho.
Los científicos sospechan que el asteroide podría ser el núcleo de níquel y hierro de un planeta incipiente que fue despojado del resto de su material por colisiones cósmicas.
Estudiar de cerca un objeto así puede aportar información sobre los albores de nuestro sistema solar hace 4 mil 600 millones de años, y sobre por qué y cómo la Tierra dio origen a la vida.
Por AP
