La Luna es el único satélite natural de la Tierra. Su influencia ha hecho posible la vida en nuestro planeta, crea el nivel de las mareas y mantiene el eje de rotación terrestre.
Sin embargo, la Luna no es el único satélite que orbita alrededor de la Tierra. Además de los miles de satélites artificiales activos lanzados al espacio desde 1957 y los restos de basura espacial, de vez en cuando, la masa de nuestro planeta atrae pequeños asteroides que pasan una temporada orbitándolo antes de seguir su camino en el espacio.
En septiembre de 2020, los astrónomos descubrieron la presencia de un visitante inesperado que según sus cálculos, quedó atrapado debido a la atracción gravitatoria de la Tierra desde octubre, manteniendo una elíptica con foco en nuestro planeta por algunos meses.
El objeto en cuestión fue descubierto el 19 de agosto pasado y nombrado 2020 SO. Y aunque en un primer momento se creyó que se trataba de un asteroide, su órbita atípica y una velocidad mucho más lenta de lo normal provocaron suspicacias en la comunidad científica sobre su verdadero origen.
Después de distintas observaciones indirectas, los astrónomos llegaron a la conclusión de que nuestra miniluna no es un asteroide, sino un objeto mucho más familiar: se trata de una etapa del cohete Centaur, que se encargó de lanzar la misión Surveyor 2 que tenía como objetivo establecer un módulo de aterrizaje en la Luna.
Lanzada en septiembre de 1966 desde Cabo Cañaveral en plena Guerra Fría, la misión fracasó y la nave se estrelló con la luna el 22 de septiembre del mismo año, tres días después del lanzamiento.
Las mediciones preliminares del tamaño de 2020 SO, de entre 6.4 y 14 metros, coincidieron plenamente con los 12.68 metros del Centaur y fue entonces que las dudas al respecto se despejaron.
Esta información se amplió a través de técnicas de espectroscopía, que determinaron que Centaur coincidió con nuestro planeta 54 años después de ser lanzado.
Este 3 de febrero, Centaur tuvo su aproximación más cercana a la Tierra según del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés). Fue la última vez que esta miniluna orbite a nuestro mundo, ya que se aleja dramáticamente y perderse en la inmensidad del espacio.
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