La Agencia Japonesa de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (JAXA) ha lanzado con éxito el cohete H3 número 10 y enviado al espacio la sonda de exploración de las lunas de Marte “MMX”. El cohete voló según lo previsto y se separó correctamente de la MMX aproximadamente 1 hora, 11 minutos y 13 segundos después del lanzamiento.
MMX es una nave espacial que forma parte del proyecto de exploración de las lunas marcianas, liderado por la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial). Su objetivo es aterrizar en Fobos, una de las lunas de Marte, recolectar más de 10 gramos de arena y traerla de regreso a la Tierra en 2031. No existen precedentes de muestras traídas a la Tierra desde Marte, por lo que, de tener éxito, sería un logro sin precedentes para la humanidad.
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Este es un proyecto de colaboración internacional en el que participan la NASA, el Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial Europea (ESA), con una duración aproximada de cinco años. Detalles como el propósito de la exploración, la estructura de la nave espacial y el mecanismo de recolección de muestras se explicaron en un artículo anterior.
¿Por qué el éxito significa tanto ahora?
La idea de traer muestras de Marte ha sido impulsada desde hace tiempo por Estados Unidos. El programa de retorno de muestras de Marte, desarrollado por la NASA y la ESA, tenía previsto traer a la Tierra las muestras recogidas por el rover Perseverance. Sin embargo, en 2024, la NASA anunció que el presupuesto total se había disparado hasta alcanzar un máximo de aproximadamente 11,000 millones de dólares, y que las muestras no llegarían a la Tierra hasta 2040.
Además, el presupuesto aprobado en enero de 2026 dejó claro que el congreso de EE UU no apoyaba el plan, y solo se asignaron 110 millones de dólares a futuras misiones. La ESA también ha declarado que no tiene previsto continuar con el plan, y más de 30 muestras permanecen en Marte.
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En medio de estos acontecimientos, la misión china Tianwen-3, cuyo lanzamiento está previsto para alrededor de 2028, está cobrando cada vez más importancia. La Administración Espacial Nacional de China ha anunciado planes para traer muestras marcianas a la Tierra alrededor de 2031. El plan consiste en enviar la sonda a Marte en dos lanzamientos separados para recolectar más de 500 gramos de muestras. En septiembre de 2026, se reveló que esta misión había entrado en la fase inicial de prototipo.
Está previsto que la misión MMX regrese a la Tierra en 2031, aproximadamente en el mismo plazo que la misión Tianwen-3. Esto coloca a Japón y China en una reñida competencia por ser los primeros en traer muestras de Marte.
Sin embargo, sus objetivos son diferentes. Tianwen-3 pretende recolectar muestras de Marte, mientras que MMX busca recolectar arena de Fobos, una de las lunas de Marte.
Los hitos y desafíos de los próximos cinco años
El primer hito para la MMX es su llegada prevista a la órbita marciana, aproximadamente un año después de su lanzamiento, en 2027. Una vez en órbita alrededor de Marte, la MMX separará el módulo de salida, que transportó el combustible y el sistema de propulsión hasta la órbita marciana. Posteriormente, entrará en una pseudoórbita, sobrevolando cerca de Fobos para observar su terreno y seleccionar un lugar de aterrizaje. De su estancia aproximada de tres años en la órbita marciana, unos dos años y medio se dedicarán a orbitar y observar Fobos.
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Antes de aterrizar en Fobos, el rover IDEFIX, desarrollado conjuntamente por el CNES y el DLR, desempeñará un papel crucial. Durante aproximadamente 100 días, el rover estudiará las propiedades y la topografía de la superficie, utilizando los datos para preparar el rover principal para el aterrizaje. Según el DLR, el despliegue del vehículo está previsto para finales de 2028 o principios de 2029. De tener éxito, IDEFIX será el primer rover con ruedas en recorrer una luna de Marte.
El mayor desafío reside en el aterrizaje de la unidad MMX. Se han planificado dos intentos de aterrizaje. El primero combinará dos métodos: el método del muestreador (que consiste en la toma de muestras mediante la inserción de un dispositivo cilíndrico) y el método neumático (la toma de muestras mediante la inyección de gas nitrógeno para remover la arena de la superficie). El segundo intento utilizará únicamente el método del muestreador.
El tiempo estimado desde el aterrizaje hasta el despegue es de aproximadamente dos horas y media, de las cuales unos 90 minutos se dedicarán a la toma de muestras. Dentro de este tiempo limitado, la sonda debe realizar el descenso y el despegue de forma autónoma.
Además, el sistema está diseñado para que se pueda obtener una muestra de 10 gramos o más, la cantidad objetivo, con una sola toma de muestra. Sin embargo, la toma se realiza en dos pasos separados para permitir la obtención de una mayor variedad de muestras.
Este proceso de aterrizaje y recolección de muestras está programado para después de 2029. Posteriormente, se realizará un sobrevuelo de Deimos, otra luna de Marte, antes de que el módulo de exploración se separe. En 2030, el módulo de retorno abandonará la esfera de influencia marciana y viajará hacia la Tierra durante aproximadamente un año. Finalmente, en 2031, se espera que la cápsula con las muestras reingrese a la atmósfera terrestre y sea recuperada.
