Seiscientos millones de toneladas métricas, o lo que es lo mismo, seiscientos mil millones de litros. Esa es la cantidad estimada de agua, en forma de hielo, que el radar Mini-SAR de la NASA, a bordo de la nave espacial india Chandrayaan-1, ha encontrado en el fondo de más de 40 cráteres de entre 2 y 15 km cercanos al polo norte de la Luna. Para hacernos una idea, toda esa agua equivale a más de seis veces la que contiene el lago de Sanabria. El hallazgo se ha publicado en ‘Geophysical Research Letters’.
El instrumento de la NASA, de menos de 10 kg de peso, lleva desde 2008 tomando imágenes de radar las zonas permanentemente en sombra que existen alrededor de los dos polos lunares. Y allí, en el interior de cráteres profundos y oscuros que no han visto la luz del Sol en millones de años y en cuyos fondos se han medido algunas de las temperaturas más frías de todo el Universo, Mini-SAR ha confirmado las sospechas de que existe una gran cantidad de hielo de agua. El principal objetivo científico del experimento Mini-SAR, de hecho, no es otro que el de mapear la mayor cantidad posible de esos valiosos depósitos.
Depósitos permanentes
Gracias a las condiciones de oscuridad y temperatura, el hielo de esos cráteres lunares, que suelen tener bordes afilados y campos de bloques de roca repartidos por doquier, es extraordinariamente estable. Mini-SAR ha encontrado esos depósitos al estudiar el llamado ‘grado de rugosidad superficial’ (CPR) de los cráteres y encontrar algunos que tienen un alto CPR en el interior, pero no fuera de sus bordes. Una disposición diferente de las rocas con respecto a la que se observa en un cráter ‘normal’ y que los científicos de la NASA consideran causada por algún material ‘distinto’ en el interior de los propios cráteres. «Interpretamos esta relación -escriben los investigadores- como consistente con el hielo de agua presente en estos cráteres. El hielo debe ser relativamente puro y tener al menos un par de metros de espesor para producir esta firma».
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La cantidad de hielo de agua, alrededor de 600 millones de toneladas métricas, es superior a la estimada anteriormente por el espectrómetro de neutrones de la misión Lunar Prospector, que sólo podía medir a profundidades de aproximadamente medio metro y que, por lo tanto, subestimó la cantidad de hielo de agua presente.
«La imagen que surge de las múltiples mediciones y los datos resultantes de los instrumentos de las misiones lunares -afirma Paul Spudis, investigador principal del experimento Mini-SAR en el Lunar and Planetary Institute en Houston -indica que la creación, migración, deposición y retención de agua están ocurriendo en la Luna. Los nuevos descubrimientos muestran que la Luna es un destino científico, de exploración y operativo aún más interesante y atractivo de lo que nadie había pensado hasta ahora».
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«Tras analizar los datos -dice por su parte, Jason Crusan, ejecutivo del programa Mini-RF para la Misión de Operaciones Espaciales de la NASA en Washington- nuestro equipo científico determinó una fuerte indicación de hielo de agua, un hallazgo que dará a las futuras misiones un nuevo objetivo para explorar y explotar más a fondo».
Estos resultados se suman ahora a los hallazgos recientes de otros instrumentos de la NASA y confirman que en la Luna es posible obtener agua de múltiples formas. El Moon Mineralogy Mapper de la NASA, por ejemplo, descubrió moléculas de agua en ambas regiones polares, y el satélite de observación y detección de cráteres lunares LCROSS, también detectó vapor de agua. Por no hablar de los 270.000 millones de toneladas de ‘agua fantasma’ atrapada en el interior de las perlas de vidrio que se forman durante los impactos de meteoritos, una reserva inesperada que fue descubierta el año pasado.
Por Abc España
