Antes de entrar a la cueva, el pequeño equipo de científicos se pone trajes de materiales peligrosos, mascarillas y guantes gruesos para cubrir cada centímetro de su piel. El contacto con excrementos de murciélago u orina podría exponerlos a algunos de los virus desconocidos más mortales del mundo.
Equipados con linternas, colocan sus redes en la entrada de la oscura abertura cubierta con árboles de bambú, que es parte de un vasto sistema de cuevas de piedra caliza en la provincia de Yunnan, suroeste de China.
Luego esperan pacientemente el anochecer. Cuando se pone el sol, miles de murciélagos salen volando de las cuevas, buscando comida, y directamente a sus redes.
Los científicos recogen las redes y cuidadosamente duermen a los murciélagos con un anestésico suave, antes de extraer delicadamente la sangre de una vena en sus alas. “También realizamos hisopos orales y fecales y recolectamos excrementos”, dice Peter Daszak, quien preside EcoHealth Alliance, una ONG estadounidense que se especializa en detectar nuevos virus y prevenir pandemias.
Daszak es un cazador de virus. En los últimos diez años, ha visitado más de 20 países tratando de prevenir la próxima gran pandemia buscando en las cuevas de murciélagos nuevos patógenos. Más específicamente, nuevos coronavirus.
Los hallazgos de Daszak, y otros como él, informan a una biblioteca de código abierto de todos los virus animales conocidos, a partir del cual los científicos pueden pronosticar qué cepas tienen más probabilidades de extenderse a los humanos, para preparar al mundo para una nueva pandemia como covid-19.
“Hemos recolectado más de 15.000 muestras de murciélagos, lo que condujo a la identificación de alrededor de 500 nuevos coronavirus”, dice.
Y uno de esos, encontrado en una cueva en China en 2013, fue un posible antepasado de covid-19.
Investigación de coronavirus
Antes de la epidemia de SARS de 2003, la investigación de coronavirus no atrajo mucha atención. “No se veía como una rama sexy de la investigación médica”, dice Wang Linfa, un virólogo de Duke-NUS en Singapur, que desarrolla las herramientas utilizadas para analizar las muestras recolectadas por EcoHealth Alliance.
Solo se habían identificado dos coronavirus humanos en ese entonces, ambos descubiertos en la década de 1960.
En 2009, se fundó Predict. Financiado por USAID, está dirigido por la Universidad de California en Davis, junto con EcoHealth Alliance, la Smithsonian Institution, la Wildlife Conservation Society y Metabiota, una compañía californiana que ha desarrollado un rastreador de epidemias.
La iniciativa tuvo la tarea de identificar y responder a nuevas enfermedades zoonóticas, incluidos los coronavirus, antes de que se propaguen a los humanos. En el transcurso de sus diez años de funcionamiento, ha recibido alrededor de 200 millones de dólares.
Desde su fundación, han identificado cinco coronavirus humanos más, incluido covid-19. Daszak estima que los murciélagos albergan hasta 15.000 coronavirus, de los cuales solo unos pocos cientos se conocen actualmente.
La organización de Daszak se enfoca en el suroeste de China, más específicamente en el sistema de cuevas de piedra caliza en la provincia de Yunnan, conocido por su gran población de murciélagos.
“Nos dirigimos a China inicialmente porque estábamos buscando los orígenes del SARS”, explica. “Pero luego nos dimos cuenta de que había cientos de otros coronavirus peligrosos allí, así que decidimos desviar nuestra atención para encontrarlos”.
Predict opera en 31 países. Otro equipo de cazadores de virus, perteneciente a la Smithsonian Institution, ha comenzado a centrarse en Myanmar y Kenia. “Hasta ahora, pudimos identificar seis nuevos coronavirus en Myanmar”, dice Suzan Murray, quien dirige el Programa de Salud Global de la Institución Smithsonian.
“Estas son áreas con mucha biodiversidad de vida silvestre, una creciente población humana que invade el hábitat natural, buenas redes de viaje y una gran cantidad de ganado, lo que significa que hay un alto potencial de propagación de virus entre especies”, dice Dawn Zimmerman, quien lidera algunas de las expediciones de muestreo de virus de la Smithsonian Institution.
De los murciélagos a los humanos
El sudeste asiático y China son de particular interés ya que sus grandes poblaciones hacen contacto regular con la vida silvestre, cazándola, vendiéndola, a menudo viva, en mercados húmedos y comiéndola, según Daszak.
Después de analizar muestras de sangre de personas que viven cerca de dos cuevas de murciélagos en el condado de Jinning, provincia de Yunnan en 2015, el equipo de Daszak descubrió que el 3% tenía anticuerpos para virus que normalmente solo se encuentran en los murciélagos, lo que significa que ya habían estado expuestos a ellos.
“Sin saberlo, podrían haber contraído estos patógenos y recuperarse o solo haber infectado algunas células del cuerpo”, dice.
Para dar el salto a los humanos, los coronavirus necesitan poder unirse a sus receptores celulares, lo que generalmente requiere un huésped animal intermedio, explica Wang. Esto puede ser un gato civeta, un camello, un pangolín u otro mamífero estrechamente relacionado con los humanos, dijo.
Pero generalmente se originan en murciélagos, que transportan una proporción extremadamente alta de virus capaces de infectar a humanos, como marburg, nipah, ébola y SARS, según Daszak, quien fue coautor de un estudio en Nature sobre este tema en 2017.
“Debido a que los murciélagos son mamíferos voladores, su cuerpo está expuesto a mucho estrés, lo que normalmente generaría una respuesta del sistema inmunológico”, explica. “Para lidiar con esto, tienen que atenuar sus sistemas inmunes, lo que a su vez los hace más susceptibles a los virus y capaces de tolerar una mayor carga viral”.
Los murciélagos también representan aproximadamente el 20% de todas las especies de mamíferos y se congregan en enormes colonias en cuevas abarrotadas, lo que hace más probable la propagación de virus entre ellos.
POR CNN
